El humo de los incendios forestales destaca el costo real del aire limpio

Mientras el olor de la fogata se espesaba en una neblina ahumada sobre el centro de Nueva Jersey esta semana, Kathy Jackson cerró todas las ventanas y encendió el aire acondicionado. Si hubiera sido una de las olas de calor de verano cada vez más brutales de esta región, podría haber apagado el electrodoméstico hambriento de energía una vez que se puso el sol y vuelto a abrir las ventanas para que entre la brisa.

Pero el humo de los incendios forestales que se desplaza hacia el sur desde los infiernos récord de Canadá no se desvanece cuando se pone el sol. Y tener demasiadas de esas diminutas partículas en el aire en sus vías respiratorias podría ser mortal para Jackson, una asmática que padece una enfermedad pulmonar obstructiva crónica grave.

Para una persona mayor con un ingreso fijo, usar el aire acondicionado o un purificador de aire todo el día y la noche sería financieramente devastador si no hubiera cambiado recientemente a una factura de servicios públicos de precio fijo.

"Hubo un tiempo en el que pagaba $1,700 en el verano", dijo Jackson, que tiene casi 70 años, por teléfono el miércoles por la tarde. "Ahora, con este programa, es sustancialmente menor. Tengo asma. También tengo EPOC. La tengo muy, muy mal. Esta situación de incendio -"

Ella se apagó y dejó escapar una tos sibilante. "Tuvimos que cerrar todas nuestras ventanas y todo", dijo. "Da miedo."

Millones de personas siguen pagando tarifas de electricidad exorbitantes mientras los incendios forestales cubren amplias franjas del continente con el aire más tóxico que han experimentado en casi un cuarto de siglo. A diferencia del punto álgido de la pandemia de COVID-19, cuando los funcionarios de salud pública instaron a los estadounidenses vulnerables a quedarse adentro pero manteniendo la circulación de aire fresco, respirar con facilidad en este último desastre en una parte del país que no ha experimentado incendios forestales tiene un alto precio. — y justo en el momento en que el costo de todo lo demás se dispara.

El noreste de EE. UU., densamente poblado, donde el humo llega desde Canadá, ya paga tarifas de electricidad muy por encima del promedio nacional, ya que estados como Nueva York y Massachusetts cierran plantas de energía nuclear y se vuelven más dependientes del gas natural, cuyo precio ha fluctuado. salvajemente desde que la invasión rusa de Ucrania provocó una crisis energética global.

Los precios de la energía están en camino de seguir subiendo en los próximos años a medida que las políticas gubernamentales para reducir la contaminación que cambia el clima aumentan la demanda en la red de vehículos eléctricos, estufas y sistemas de calefacción, por no hablar de los picos que provienen del aire acondicionado en los días en que esos sin ella corre el riesgo de morir asado.

A medida que las temperaturas globales promedio continúan su ascenso constante y las llamas envuelven los bosques a escalas y frecuencias nunca antes vistas en la historia humana, es probable que aumente la necesidad de más aire purificado artificialmente.

En un intento por frenar la propagación del nuevo coronavirus, casi todos los estados de EE. UU. prohibieron que las empresas de servicios públicos cortaran el servicio a los hogares que se atrasaron en el pago de las facturas en 2020. Pero esas prohibiciones, que nunca extendieron protecciones similares a muchos estadounidenses rurales, ahora han terminado en la mayoría. lugares, dejando a millones con enormes deudas, a pesar de los limitados paquetes de ayuda del gobierno.

"Los hogares de bajos ingresos nuevamente enfrentan facturas de electricidad muy altas", dijo John Howat, analista senior de energía en el Centro Nacional de Leyes del Consumidor, un grupo de vigilancia en Boston. "Para aquellos que no tienen más opciones que cerrar las ventanas y quizás encender un aire acondicionado, eso podría crear gastos que serán muy difíciles de manejar. No solo durante este evento, sino durante todo el verano".

Las facturas de servicios públicos de la era de la pandemia vencen a medida que los gobiernos ponen fin a las políticas que prohíben a los propietarios desalojar a los inquilinos, junto con el crédito fiscal federal que redujo brevemente la cantidad de niños estadounidenses en la pobreza en un 40 %, la pausa en los pagos de la deuda estudiantil y los cupones de alimentos adicionales. beneficios que mantuvieron a millones alimentados. A medida que se desvanece ese alivio económico, la inflación impulsada por el aumento de precios corporativo, las crisis de suministro de COVID-19 y los caóticos precios de la energía han mantenido el costo de vida obstinadamente más alto que antes de que esos beneficios entraran en vigencia.

Este último apretón ilustra cómo la transición fortuita de los Estados Unidos que se aleja del carbón, el petróleo y el gas cobra el precio más alto a las mismas personas que ya han soportado lo peor de la contaminación de los combustibles fósiles y las fluctuaciones de los precios.

Dos tercios de los EE. UU. se enfrentan a posibles apagones y escasez de electricidad este verano a medida que la red envejecida se tambalea en medio de cambios masivos en la demanda y la oferta, y la ciudad de Nueva York corre un riesgo particular, advirtió North American Electric Reliability Corporation, un grupo de vigilancia, en su pronóstico más reciente.

Los investigadores registran rutinariamente tasas mucho más altas de asma, cáncer y otras enfermedades respiratorias en los vecindarios de clase trabajadora que colindan con plantas de combustibles fósiles y carreteras.

En Astoria, Queens, un enclave de inmigrantes que también alberga las centrales eléctricas de petróleo y gas más grandes de la ciudad de Nueva York, el residente de toda la vida Costa Constantinides dijo que el humo de Canadá había desencadenado los síntomas del brutal caso de COVID-19 que enfrentó años antes, lo que obligó a que se quede en el interior bajo un ventilador de techo y dependa de medicamentos para la tos y pastillas para despejar sus vías respiratorias.

"Aquellos que pueden darse el lujo de encender sus acondicionadores de aire y purificadores en Manhattan pueden agradecer la producción de energía que está sucediendo aquí", dijo Constantinides, un ex concejal de la ciudad que ahora dirige el Variety Boys & Girls Club local de Queens, haciendo una pausa a mitad de camino. su condena a toser.

"Este es un doble golpe para cualquiera que viva en el oeste de Queens. Tenemos la carga de los incendios forestales y los restos de la producción de combustibles fósiles en nuestro vecindario. Estamos lidiando con el efecto y la causa al mismo tiempo".

"Para aquellos que no tienen más opciones que cerrar las ventanas y quizás encender un aire acondicionado, eso podría crear gastos que serán muy difíciles de manejar. No solo durante este evento, sino durante todo el verano".

En un país donde las políticas racistas y las normas culturales han dificultado que las personas que no son blancas acumulen riqueza, ese desequilibrio económico y ambiental sigue estando estrechamente relacionado con las diferencias de color.

La disparidad es más obvia en la exposición a PM2.5, partículas de contaminación del aire con un ancho de dos micrones y medio, o 0,0025 milímetros, o menos, que cada vez más estudios vinculan con enfermedades que van desde el asma y el cáncer hasta la demencia y la disfunción eréctil.

Los afroamericanos respiraban aire con concentraciones de PM2.5 casi un 14 % más altas que las que respiraba la población blanca promedio, según un estudio de la Universidad de Harvard sobre los niveles de aire de 2016 publicado el año pasado. En los códigos postales con poblaciones más grandes de residentes negros y latinos, las concentraciones típicas de contaminación aumentaron. En los códigos postales con mayor población de residentes blancos, los promedios de contaminación disminuyeron.

Los vecindarios más pobres con menos residentes blancos también tendían a tener casas con corrientes de aire y facturas de energía más altas.

El hogar promedio de bajos ingresos gastó al menos tres veces más de sus ingresos en costos de energía que los hogares de ingresos medios y altos, según un análisis de 2020 de los datos de la Encuesta de Vivienda Estadounidense de la Oficina del Censo realizado por la organización sin fines de lucro American Council for an Energy. -Economía Eficiente.

El porcentaje medio de sus ingresos que las personas mayores de EE. UU. (a partir de los 65 años) gastaron en facturas de energía fue un 36 % superior al gasto medio de los hogares estadounidenses en general. Los hogares afroamericanos gastaron un 43 % más en energía, los hogares hispanos gastaron un 20 % más y los hogares nativos americanos gastaron un 45 % más, encontró el análisis.

Los lugares que generan electricidad a partir de fuentes no fósiles, como Québec con sus enormes represas hidroeléctricas, tienden a ver precios mucho más estables y más bajos.

Pero pocas partes de los EE. UU. están cambiando las plantas de carbón y gas por centrales eléctricas gigantes sin emisiones de carbono, como represas o reactores nucleares que generan energía independientemente del clima. En cambio, incluso en lugares con grandes conjuntos de turbinas eólicas y paneles solares que no requieren combustible costoso, la necesidad de gas natural para respaldar esas fuentes ha impulsado precios más altos que pocos esperan que disminuyan en el corto plazo.

"Necesitamos programas y políticas para abordar este problema a largo plazo", dijo Howat.

"La transición de la red eléctrica y el alejamiento del gas natural tanto en la generación eléctrica como para usos finales en edificios, al menos en el corto y mediano plazo, ejercerán una presión alcista sobre los precios de la electricidad", agregó. “Eso no quiere decir que no haya urgencia en torno a la descarbonización. Necesitamos descarbonizar. Pero la realidad es que el costo de esa transición sin programas y políticas muy intencionales dañará desproporcionadamente a quienes ya están luchando por retener el acceso a los servicios esenciales”.

No es sólo un problema de utilidades. Pocas casas y departamentos en los EE. UU. están construidos con los códigos más altos y eficientes, un síntoma de un sistema federalista que pone los códigos de construcción casi exclusivamente bajo el control de los estados y las ciudades.

El mes pasado, la administración de Biden se movió para aumentar los estándares para que las casas nuevas califiquen para hipotecas respaldadas por el gobierno federal, lo que requiere que aproximadamente una sexta parte de las casas nuevas construidas cada mes que aún no estén sujetas a los códigos de construcción modelo más eficientes del país ahorren casi un 10 %. más energía de la que permiten las normas actuales.

Pero pocos respiran tranquilos en los apartamentos de la ciudad de Nueva York donde el gobierno federal es el propietario. Luis Rodríguez, de 40 años, ha vivido en un complejo de viviendas públicas cerca de la costa de Astoria durante la mayor parte de su vida. Como la mayoría de los inquilinos en el sistema de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York financiado con fondos federales, él no paga las facturas de servicios públicos como parte de su alquiler subsidiado.

A medida que las temperaturas bajaron a alrededor de 65 grados el miércoles, dijo que no hacía suficiente calor para el aire acondicionado, que temía que de todos modos solo arrojara humo desde el exterior. Pero también tenía miedo de lo que podría respirar de lo que dijo que era el sistema de ventilación mal mantenido del edificio de apartamentos.

“Es una temperatura de mantener la ventana abierta, pero no puedes mantener la ventana abierta”, dijo Rodríguez, un organizador político que estaba trabajando en la campaña de reelección de la concejal Kristin Richardson Jordan hasta que el titular de izquierda abandonó abruptamente el pasado año. mes. "La ventilación en estos edificios ha estado en condiciones deplorables durante mucho tiempo. Esto complica todo y se suma a los problemas. Las rejillas de ventilación realmente no se limpian. No sé si se limpiaron nunca".

En los suburbios al norte de la ciudad de Nueva York, la neumóloga Dra. Karyi Coyle dijo el miércoles que la Red de Salud del Centro Médico de Westchester, donde ella trabaja, se está inundando esta semana con pacientes que reportan no solo picazón en los ojos y dolores de cabeza, sino también dificultad para respirar y opresión en el pecho.

"Están necesitando su medicación de rescate mucho más de lo habitual", dijo. “Lo que les digo a todos mis pacientes es que traten de evitar salir de su casa a menos que sea absolutamente obligatorio, y cuando estén en su casa, mantengan las puertas y ventanas cerradas. Si tienen aire acondicionado, deben estar funcionando. Si tienen un purificador de aire, deberían hacerlo funcionar en la habitación en la que se encuentran".

Pero señaló que comprar un purificador puede ser costoso. Las máquinas mejor calificadas, que vienen con el "aire de partículas de alta eficiencia" o los filtros HEPA necesarios para marcar la diferencia con el humo, tienden a costar al menos $ 100 o más.

Reportero sénior, HuffPost

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