La ciencia comunitaria está cambiando la forma en que las personas pueden combatir la contaminación

Los grupos de base están recolectando sus propios datos de contaminación para aumentar la rendición de cuentas y exigir justicia ambiental.

La refinería Valero Houston está muy cerca de un parque infantil en Hartman Park en Houston.

Scott Dalton para NRDC

Annie Lagos recientemente salió a comer con amigos cuando notó un fuerte olor químico. Lagos, un residente de Houston que creció rodeado de refinerías, ya había experimentado esto antes. En una ciudad que recientemente se clasificó como la sexta peor en los Estados Unidos por la contaminación del aire por partículas finas, los miembros de la comunidad de primera línea como ella están acostumbrados a respirar gases nocivos. Pero esta vez, Lagos podría hacer algo al respecto. Tomó su teléfono y fue a un sitio web creado por un grupo local donde podía informar su experiencia.

Los encuentros regulares de Lagos con contaminantes del aire como partículas 2.5 o PM2.5 (que recibe su nombre de su tamaño microscópico) se reflejan en las comunidades de justicia ambiental en todo el país y el mundo. Estos contaminantes transportados por el aire pueden eludir las defensas de nuestro sistema respiratorio y entrar en el torrente sanguíneo, donde pueden dañar los pulmones, el corazón, el cerebro y todo el sistema cardiovascular. A nivel mundial, se estima que 4.2 millones de personas mueren prematuramente cada año debido a la exposición crónica a PM2.5, pero las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color están desproporcionadamente expuestas a casi todas sus fuentes, desde las emisiones de los tubos de escape de automóviles y camiones hasta las centrales eléctricas que queman carbón. a las instalaciones de fabricación que arrojan polvo tóxico.

A principios de este año, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) propuso ajustar un límite federal clave para PM2.5, de 12 microgramos por metro cúbico (µg/m3) a entre 9 y 10 µg/m3. Pero es solo una solución parcial y no cumple con el límite más protector de la salud recomendado por el propio Comité Asesor Científico de Aire Limpio de la agencia.

Es por eso que, dado el hecho de que millones de estadounidenses ya viven en condados que no monitorean adecuadamente la calidad del aire, una ola de grupos de base está tomando el monitoreo de la contaminación en sus propias manos. Desde Houston hasta Chicago, las siguientes iniciativas científicas comunitarias están capacitando a los residentes para recopilar sus propios datos. La esperanza es que, al hacer que las personas realicen un seguimiento independiente de los patrones y las fuentes de contaminación, puedan proteger mejor la salud de la comunidad y abogar de manera más efectiva por un cambio general.

En el área de Houston, hogar de la mayor densidad de refinerías petroquímicas del país y uno de los puertos más activos del mundo, el grupo de base Texas Environmental Justice Advocacy Services (TEJAS) lanzó recientemente una versión piloto de su herramienta basada en la web, EyeAlerta. . Cualquier residente puede iniciar sesión y documentar fácilmente los signos comunes de contaminación, como bengalas, humo negro u olores químicos acre (como el que detectó Lagos en su noche de fiesta). Las personas también pueden informar síntomas, como mareos o dificultad para respirar, y mapear dónde ocurrió el incidente.

TEJAS, que desarrolló EyeAlerta en asociación con NRDC, señaló que la herramienta de informes no pretende reemplazar los canales oficiales ni eximir de responsabilidad a las autoridades correspondientes. Más bien, la organización tiene como objetivo ofrecer a los residentes la oportunidad de monitorear las amenazas a la salud que ocurren en sus comunidades en tiempo real y denunciarlas de forma anónima. TEJAS luego planea señalar los incidentes a las autoridades correspondientes. También utilizará los datos para construir un cuerpo de evidencia científica que ayude a dar forma a sus esfuerzos de educación comunitaria y defensa ambiental.

La Escuela Primaria John R. Harris (en primer plano) se encuentra en el vecindario Harrisburg/Manchester de Houston, que está rodeado por una refinería de petróleo y el Canal de Navegación de Houston.

Scott Dalton para NRDC

EyeAlerta es útil para los residentes porque los canales oficiales para informar la contaminación a menudo consumen mucho tiempo y son confusos para navegar, dice Nalleli Hidalgo, enlace de educación y alcance comunitario en TEJAS. La herramienta también permite a los miembros de la comunidad documentar sus inquietudes en español o inglés, mientras que los formularios oficiales de quejas ambientales solo están disponibles en inglés. Cualquier parte del proceso puede disuadir a las personas de hablar sobre lo que ven o sus síntomas de salud. "A veces es como jugar al teléfono, donde un representante te pasa a otro", dice Hidalgo. "La herramienta se creó para que a los miembros de la comunidad les resulte muy fácil documentar correctamente los tipos de contaminación que experimentan. Si no se documenta, es como si nunca hubiera ocurrido".

Lagos, un educador, se enteró por primera vez de EyeAlerta en una reunión de la comunidad educativa en marzo. Ver otros informes al respecto que reflejan sus propias experiencias ha sido validado y pone la vida de los problemas de salud que ha visto experimentar a sus amigos y familiares, como el asma y el cáncer, bajo una nueva luz.

"Empiezas a pensar, oh, espera, he vivido al lado de las refinerías toda mi vida", dice Lagos. "La quema es una ocurrencia común. Cada dos noches, el cielo es naranja por aquí, pero nadie sabe realmente que es algo que las refinerías no deben hacer. Una vez que comienzas a descubrirlo, comienzas a armar el rompecabezas. Oh, por eso me duele la cabeza cuando salgo a caminar. Por eso me mareo en un momento extraño del día. Por eso siempre nos enfermamos".

Lagos señala que es fácil escanear el código QR de EyeAlerta, que ahora tiene a mano para acceder rápidamente a la herramienta. "En 10 minutos, informé todo lo que necesitaba informar", dice ella.

De izquierda a derecha: David Yeom (pasante en la Universidad de Washington) y Tyler Cargill y Li Zhiyao (estudiantes de doctorado en Jay Turner Lab) trabajan con el reverendo Nick Winker para instalar un monitor de contaminación del aire en la iglesia católica St. Ann en St. Louis, Misuri.

Beth Gutzler/RNS Foto

El deseo de un mayor control comunitario sobre los datos relacionados con la salud es tan necesario en Missouri como lo es en Texas.

En 2022, la organización religiosa Metropolitan Congregations United (MCU), con sede en St. Louis, lanzó AirWatchSTL. A través de este programa, los organizadores instalaron monitores de PM2.5 en los techos de 14 iglesias en toda la ciudad y ahora publican datos actualizados en línea. La iniciativa, que fue organizada en colaboración con Nature Conservancy en Missouri, Jay Turner Group y el programa de estudios ambientales de la Universidad de Washington, tiene como objetivo "llenar el vacío de datos sobre la calidad del aire" e informar al público, a los defensores ambientales y a los científicos sobre cuáles son las comunidades de St. Louis más afectadas por la contaminación. "Queremos tener responsabilidad por lo que está en nuestro aire", dice Beth Gutzler, organizadora principal de justicia ambiental de MCU.

Además de los 14 sitios de monitoreo, AirWatchSTL también alienta a los residentes a informar otros datos cualitativos, como olores perceptibles y síntomas de salud, en los días en que el índice de calidad del aire se desvía fuera de la zona "verde" saludable. Luego, los organizadores del proyecto recopilarán y analizarán los datos junto con los niveles de partículas.

Al igual que EyeAlerta, AirWatchSTL no pretende reemplazar los canales oficiales para informar, sino que ayuda a educar e involucrar al público, particularmente a las congregaciones donde se instalaron los monitores de aire, sobre los impactos en la salud de PM2.5. Hasta ahora, durante las reuniones comunitarias, los defensores de MCU han hablado con los residentes sobre los beneficios de usar máscaras N95 cuando ven que los niveles de partículas aumentan, y la importancia de no abrir las ventanas por la noche cuando las temperaturas más frías y menos viento pueden causar que la contaminación del aire disminuya. acumularse más cerca del suelo.

El proyecto, que se extenderá hasta junio, también ayudará a MCU y sus socios a abordar mejor las desigualdades ambientales y de salud locales de larga data, como el hecho de que los niños negros en St. Louis visitan la sala de emergencias debido al asma con casi 11 veces más frecuencia que los niños blancos. niños. Los datos recopilados permitirán a los defensores identificar las comunidades que más necesitan protección e identificar mejor las fuentes específicas de contaminación, como el tráfico pesado o las zonas industriales.

Desde el lanzamiento del programa el año pasado, otras congregaciones ahora se han acercado a MCU para obtener ayuda para instalar monitores en otras ocho ubicaciones, fuera del alcance de la subvención original. "La gente quiere completar el mapa", dice Gutzler.

La planta de asfalto MAT (centro) se encuentra junto al Instituto Nacional de Educación Latina (frente a la izquierda).

Karen Canales Salas para NRDC

En Chicago, los residentes que viven cerca de la planta de asfalto MAT en el lado suroeste de la ciudad a veces pueden saber con solo el olor cuando la producción ha comenzado. "Me despertaba por la mañana y, si hubiéramos dejado las ventanas abiertas, podía saber cuándo estaban corriendo sin ni siquiera levantarme de la cama", dice Anthony Moser, que ha vivido cerca de la instalación de mezcla de asfalto desde que se inauguró en 2018.

Pero los residentes como Moser también pueden saberlo de otra manera: observando cómo los niveles medidos de partículas suben más y más en los monitores de contaminación del aire cercanos instalados por los organizadores de la comunidad. "Puedes ver [las operaciones de la planta] arrancando de la noche a la mañana y el impacto inmediato que tiene en la calidad del aire", dice.

El grupo detrás de los monitores es Neighbours for Environmental Justice (N4EJ), con sede en McKinley Park, que Moser cofundó. Él y otros residentes preocupados ahora han instalado casi una docena de sensores PurpleAir en el suroeste de Chicago, en su mayoría de clase trabajadora, incluido uno a pocas cuadras de las instalaciones de MAT Asphalt. Esta popular marca de sensores de bajo costo mide los niveles de partículas en tiempo real y luego mapea los datos de acceso público en línea. N4EJ utiliza estos datos para identificar tendencias que muestren dónde y cuándo la contaminación es mayor y por qué.

Letreros en contra de MAT Asphalt en una casa a lo largo de Damen Avenue en Chicago

Karen Canales Salas para NRDC

Si bien esta recopilación de datos comenzó como una forma de rastrear MAT Asphalt específicamente, el alcance del trabajo científico comunitario de la organización ha crecido desde entonces. En 2021, N4EJ ayudó a asesorar sobre el Proyecto Eclipse, una iniciativa de recopilación de datos organizada por el Environmental Law & Policy Center con sede en el medio oeste, en asociación con Microsoft. A través del proyecto, se instalaron más de 100 monitores de contaminación en las paradas de autobús de toda la ciudad, lo que permitió a los residentes escanear códigos QR y obtener datos sobre la calidad del aire en tiempo real.

Los datos granulares recopilados las 24 horas y cerca de fuentes de contaminación específicas a menudo reflejan más la exposición en el mundo real que lo que recopilan los sensores de grado regulatorio de la EPA, que son mejores para capturar tendencias regionales más grandes. "Una cosa que aprendí de esto es cuán hiperlocalizada puede ser la calidad del aire", dice Moser.

Por supuesto, los datos por sí solos no pueden solucionar el problema; las agencias deben actuar sobre los hallazgos. A veces, advierte Moser, las solicitudes de más datos pueden servir como una táctica conveniente para retrasar la acción. "Hay algunas cosas que la ciudad [de Chicago] ya sabe, como que saben dónde es mala la contaminación, saben dónde están los camiones, saben dónde están las plantas de asfalto", dice.

Pero la ciencia comunitaria puede empoderar a los residentes para exigir cambios de política más amplios que lleguen a las causas fundamentales de la contaminación, como mejorar la salud pública al poner fin a las leyes de zonificación racistas y exigir una aplicación más estricta de las protecciones ambientales que ya están en los libros.

"La solución nunca iba a ser simplemente cerrar esta planta de asfalto, sino abordar estos problemas sistémicos que permiten que se sacrifiquen diferentes comunidades", dice Moser. "Estamos tratando de construir un cuerpo de evidencia sobre las cosas que están sucediendo. No es un sprint. Estamos en esto a largo plazo".