El cromado hexavalente prohibido en California

En resumen

La Junta de Recursos del Aire del estado votó hoy para prohibir la sustancia conocida como cromo 6, dando a los plateros varios años para cambiar a una alternativa que los plateros dicen que no producirá el mismo brillo cromado.

Hay una historia tóxica en los acabados decorativos brillantes tan omnipresentes en las ruedas y los parachoques de los autos clásicos.

El cromado es importante para una variedad de productos de consumo, desde automóviles antiguos hasta componentes aeroespaciales y accesorios de plomería.

Pero el cromo hexavalente, una sustancia altamente peligrosa emitida por las empresas de cromado, es 500 veces más cancerígeno que los gases de escape diésel, lo que lo ha puesto en la mira de los reguladores durante décadas.

La Junta de Recursos del Aire de California aprobó hoy una prohibición histórica sobre el uso de la sustancia por parte de la industria del cromado. La prohibición obliga a las empresas que se opusieron a la acción a utilizar materiales alternativos.

La prohibición se produjo después de más de dos horas de debate y comentarios públicos. Los miembros de la junta, al señalar su empatía por los plateros de autos antiguos potencialmente afectados, dijeron que la salud pública era primordial.

"El problema es lo que están haciendo allí: están hirviendo cubas de una solución tóxica de agua y metal".

Héctor De La Torre, miembro de la junta de Air, comparó la prohibición con una regla de 1976 que eliminaba gradualmente el plomo en la gasolina.

“No hay gasolina con plomo producida en masa, no solo en California, en los Estados Unidos, entonces eso cambió como resultado de una acción que se tomó aquí”, dijo De La Torre. "Así que hay un precedente para dar un salto como ese, por la salud y la seguridad del público".

La nueva regla hará de California el primer estado en prohibir la sustancia más comúnmente conocida como cromo 6. Las empresas de recubrimientos decorativos tendrán hasta 2027 para suspender su uso. Las plantas de cromado más grandes, que utilizan la toxina con fines de durabilidad industrial, tendrán hasta 2039.

La prohibición se produce después de años de esfuerzos de los activistas para limitar el uso de la sustancia química, que el estado identificó como un contaminante tóxico del aire en 1986. Jane Williams, directora ejecutiva de California Communities Against Toxics, dijo que el fallo es importante porque el condado de Los Ángeles tiene una gran concentración de cromados.

La junta de aire dijo que 113 instalaciones de cromado operan con cromo hexavalente en California, y más del 70% de ellas se encuentran en comunidades sobrecargadas y desfavorecidas, muchas cerca de hogares y escuelas, aunque los representantes de la industria dijeron en comentarios públicos que los números de la junta eran inexactos.

"Pueden ser diminutos, pueden ser pequeños o pueden estar ubicados dentro de instalaciones industriales más grandes, por lo que no es algo que te sorprenda, como un generador o una refinería", dijo Williams. "Pero el problema es lo que están haciendo allí: están hirviendo cubas de una solución tóxica de metal y agua".

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Los componentes industriales se recubren sumergiéndolos en baños que contienen cromo 6, aunque el recubrimiento decorativo y funcional utiliza diferentes procesos. Las emisiones ocurren en forma de burbujas que suben a la parte superior de los tanques y pueden liberarse en forma de neblina, gotas y derrames que pueden asentarse en pisos, equipos y otras superficies. Una vez seco, el polvo puede salir por las puertas y rejillas de ventilación abiertas.

Bryan Leiker, director ejecutivo de la Asociación de Acabados de Metal de California, dijo que la regla de la junta aérea equivale a una prohibición injusta de una industria que ha demostrado que puede usar la sustancia tóxica de manera segura.

Señaló los datos estatales que indican que los cromados más grandes del estado producen menos del 1% de las emisiones, y la mayoría proviene de la quema de combustibles fósiles, la producción de cemento y otras industrias.

"El problema que tenemos aquí es que nuestra industria, por supuesto, está de acuerdo con una regulación justa, pero lo que tenemos aquí es una prohibición", dijo Leiker. "Esta es solo una prohibición universal en toda la industria".

El cromo trivalente menos tóxico está disponible como alternativa, y la junta de aire espera que los cromados decorativos lo adopten ampliamente luego de la prohibición. El problema, dicen los cromados decorativos, es que el cromo trivalente carece del brillo ornamental del cromo 6, ese brillo omnipresente entre los lustrosos lowriders sinónimo de Art Leboe o los relucientes hot rods que aparecen en "American Graffiti".

"Nuestra industria podría ser un pueblo fantasma en el estado, desaparecido hace mucho; hay mucho en juego aquí".

El cromo trivalente no es "período correcto", escribió Art Holman, socio gerente de Sherm's Plating en Sacramento, en un comentario público reciente a la junta aérea. Holman escribió que teme que los clientes envíen sus productos a otros estados para ser enchapados, "lo que agregaría más emisiones de cromo debido al transporte".

Mientras tanto, el cromo trivalente no cumple con los requisitos del Departamento de Defensa de EE. UU. Leiker dijo que la junta aérea espera que los militares adopten nuevos materiales. Pero la incertidumbre es un gran riesgo para una industria que a menudo depende de largos plazos de entrega y contratos de varios años.

"Va a dejar a nuestra industria fuera del negocio, con una pérdida de puestos de trabajo y un gran éxodo de la fabricación", dijo. "Nuestra industria podría ser un pueblo fantasma en el estado, desaparecido hace mucho; hay mucho en juego aquí".

La Legislatura ha reservado $10 millones para ayudar a la industria a realizar el cambio, pero algunos miembros de la junta dijeron que el dinero probablemente no era suficiente.

En 1988, la junta de aire adoptó sus primeros estándares de emisiones para el uso de cromo 6 en la industria del revestimiento, exigiendo que las instalaciones equipen sus tanques con supresores de humo, filtros u otros dispositivos de control de la contaminación. Durante las décadas intermedias, esas reglas se han revisado para restringir y regular aún más el cromo hexavalente.

La toxina tiene cierta presencia en la cultura popular. La batalla judicial por la presencia de la sustancia química en el agua potable en la ciudad de Hinkley, en el condado de San Bernardino, fue dramatizada en la película "Erin Brockovich".

Pero los defensores del medio ambiente y los residentes de los barrios y ciudades industriales de bajos ingresos de Los Ángeles han expresado su preocupación durante mucho tiempo. Los residentes de la ciudad industrial del sureste de Bell Gardens demandaron a una empresa de revestimiento de cromo, Chrome Crankshaft, en 1999, acusándola de producir emisiones que habían provocado enfermedades, incluido el cáncer, según The Los Angeles Times.

Más recientemente, el monitoreo del aire en la ciudad industrial de Paramount, en el sureste, se amplió después de que se descubriera cromo 6 en niveles mucho más altos que en otras partes del condado de Los Ángeles en 2016. El Distrito Escolar Unificado de Paramount detectó cromo 6 en muestras de aire dentro de dos aulas allí. El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur dijo que la calidad del aire ha mejorado significativamente desde entonces.

Christopher Callard, portavoz de Paramount, dijo que la ciudad no había detectado muestras significativas de cromo 6, incluso en las escuelas, desde que se hizo cargo del monitoreo de la sustancia en 2021.

El límite propuesto por California para el cromo hexavalente, el primero en la nación, aumentaría las tarifas de agua en muchas ciudades. El contaminante, relacionado con el cáncer, se hizo famoso por Erin Brockovich.

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Alejandro es un reportero climático que anteriormente informó sobre temas de desigualdad para el equipo de California Divide. Se unió a CalMatters desde The Wall Street Journal, donde cubrió la Costa Oeste durante ocho... More by Alejandro Lazo