Llamaradas solares y comunicaciones por radio: ¿qué tan precarias son nuestras electrónicas?

El 8 de noviembre de 2020 explotó el Sol. Bueno, eso es un poco dramático (explota mucho), pero una mancha solar particularmente grande llamada AR2781 produjo una llamarada solar de clase C5 que es una explosión de tamaño mediano incluso para el Sol. Las bengalas van desde A, B, C, M y X con una escala de cero a nueve en cada categoría (o incluso más alto para bengalas X gigantes). Entonces, un C5 está casi en el punto muerto de la escala. Es posible que no lo hayas notado, pero si vivieras en Australia o alrededor del Océano Índico y estuvieras usando frecuencias de radio por debajo de 10 MHz, lo habrías notado ya que la llamarada provocó un apagón de radio de 20 minutos en esas frecuencias.

Según el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA, la mancha solar tiene la energía para producir llamaradas de clase M que son un orden de magnitud más poderosas. NOAA también tiene una escala para interrupciones de radio que van desde R1 (una bengala M1) hasta R5 (una bengala X20). La mancha solar en cuestión está mirando hacia la Tierra por el momento, por lo que cualquier nueva llamarada causará más problemas. Eso nos llevó a preguntarnos: ¿Qué pasaría si hubiera una gran interrupción de la radio?

Esto sucede con más frecuencia de lo que piensas. En octubre, AR2775 desencadenó dos llamaradas C y, aunque el plasma de la llamarada no golpeó la Tierra, la radiación ultravioleta provocó un breve corte de radio en América del Sur. Los rayos X y la radiación ultravioleta viajan a la misma velocidad que la luz, por lo que cuando vemos una llamarada, es demasiado tarde para hacer algo al respecto, incluso si pudiéramos.

Los efectos están relacionados principalmente con la propagación de ondas de radio a través de la ionosfera. En la década de 1700, ¿a quién le importaría? Sin embargo, a mediados del siglo XX, muchas cosas dependían de esta propiedad de las ondas de radio de alta frecuencia. Hoy, puede que no importe tanto.

Si posee una radio de onda corta, es posible que haya notado que no hay tanto para escuchar en cuanto a la transmisión como hace décadas. Los organismos de radiodifusión que desean llegar a una audiencia internacional utilizan Internet para hacerlo ahora, a menos que se dirijan a una parte del mundo donde Internet es raro o está restringido. Incluso la banda de radio AM no es el pilar que solía ser. Muchas personas escuchan FM (que se propaga de manera diferente), radio satelital o transmiten audio desde Internet. Claro, eso usa la radio, pero no la propagación de la ionosfera.

Quizás los mayores usuarios comerciales de las bandas de radio ahora son la aviación transoceánica y los barcos en el mar, pero incluso entonces, muchos de esos usos ahora usan satélites y frecuencias mucho más altas. Los operadores de radioaficionados todavía están allí, por supuesto, al igual que algunas estaciones estándar de tiempo y frecuencia como WWV. Si bien había algunos sistemas de navegación por radiofrecuencia como LORAN y Gee, casi todos se han ido a favor del GPS.

¿Sería un gran problema una interrupción de estos servicios? Probablemente no, aunque si estás en un avión o en el mar, puede que te pongas un poco tenso. Por otra parte, solo depende de cuán importante sea ese dispositivo de radio para usted y cuántas alternativas tenga.

Por otra parte, los eventos realmente grandes, los llamados eventos de Carrington, pueden afectar directamente a una gran cantidad de productos electrónicos. La industria de seguros cree que podría ascender a $2.6 billones en daños. ¿Preocupado? Tal vez vigile el canal del clima espacial. Si está interesado en lo que haría el gobierno de los Estados Unidos si tuviéramos otro evento al nivel de Carrington, lo tienen todo escrito. Sin embargo, honestamente, el plan parece ser, en resumen, hacer mejores pronósticos y desarrollar nueva tecnología. FEMA tiene un gráfico informativo que afirma que una llamarada solar podría afectar su inodoro, aunque parece que tomará bastante tiempo para que eso suceda. Es un poco más interesante leer su excelente pero inédito memorándum sobre el tema. Los mapas en las páginas 16 y 17 que muestran dónde la red eléctrica es vulnerable a las tormentas geomagnéticas son particularmente interesantes.