El Niño está llegando. Debemos planificar para lo peor para proteger el sistema energético de Australia

La Oficina de Meteorología predice un aumento de las temperaturas y olas de calor este año, lo que aumenta la posibilidad de apagones, justo cuando el sector eléctrico enfrenta otros desafíos.

La Oficina de Meteorología declaró esta semana una probabilidad del 70% de que se desarrolle El Niño este año. Es un mal momento para el sector eléctrico y significa que los australianos pueden enfrentar interrupciones en el suministro y precios de energía más volátiles.

Los eventos de El Niño están asociados con el aumento de las temperaturas y las olas de calor. Estas condiciones impulsan la demanda de electricidad, especialmente en verano.

Estas mismas condiciones también pueden significar que algunos generadores no producen a plena capacidad. Y, lamentablemente, el probable El Niño se produce cuando el sector eléctrico se enfrenta a otros obstáculos importantes.

La red eléctrica de Australia puede estar bien este verano. Pero dado lo que se avecina, sería prudente planificar para lo peor.

Regístrese para la mañana y la tarde gratis de Guardian Australiaboletines por correo electrónico para su resumen diario de noticias

El aumento del uso del aire acondicionado en verano puede hacer que la demanda alcance su punto máximo, especialmente durante las olas de calor, como muestra el siguiente gráfico.

Al mismo tiempo, los generadores de electricidad, incluidos el carbón, el gas, la energía solar y la eólica, pueden volverse menos eficientes en temperaturas altas y, por lo tanto, proporcionar menos energía al sistema. Y cuanto más se calientan las líneas de transmisión, menos corriente eléctrica pueden transportar de manera segura. Esto reduce su capacidad para transportar energía.

Cuando la red eléctrica está bajo estrés, esto puede provocar "cortes de carga" o apagones, cuando las compañías eléctricas desconectan deliberadamente el suministro de energía a grupos de clientes para evitar que el sistema general se vuelva peligrosamente inestable.

Esto sucedió en Victoria a principios de 2019, cuando más de 200 000 clientes se quedaron sin electricidad durante un período de calor extremo.

Los eventos de El Niño también están asociados con la reducción de las precipitaciones. Entre otros efectos en la red eléctrica, esto puede reducir la producción de generadores hidroeléctricos (que producen electricidad bombeando agua a través de turbinas). Esto ocurrió en Tasmania en 2016 y contribuyó a una crisis energética en ese estado.

Además de enfrentar un probable El Niño, el sector eléctrico enfrenta otros dolores de cabeza.

A principios de este año, el Operador del Mercado de Energía de Australia (Aemo) advirtió que la demanda de electricidad "puede exceder el suministro" en ocasiones durante la próxima década debido a factores como las condiciones climáticas o los cortes del generador.

El operador del mercado señaló retrasos en el proyecto hidroeléctrico Snowy 2.0 y la central eléctrica Kurri Kurri a gas, ambos en Nueva Gales del Sur.

El proyecto Kurri Kurri se ha retrasado un año. Estaba programado para comenzar a operar en diciembre de este año, a tiempo para el primer verano desde que cerró la central eléctrica a carbón de Liddell.

Aemo dijo que se esperaba que el sistema eléctrico cumpliera con el "estándar de confiabilidad" en todas las regiones durante los próximos cinco años. El estándar requiere que se cumpla al menos el 99,998% de la demanda prevista cada año. La demanda insatisfecha puede provocar la interrupción del suministro o apagones.

Pero el operador también dijo que los retrasos en el proyecto Kurri Kurri plantearon riesgos para la confiabilidad en NSW este verano.

Además de las presiones sobre el sistema, la central eléctrica de carbón Callide C de Queensland aún no ha vuelto a su capacidad más de dos años después de una explosión en el sitio. Los propietarios de la estación anunciaron la semana pasada que la planta no estaría en pleno funcionamiento hasta mediados de 2024.

Combine todo esto con un probable El Niño, y el sector eléctrico puede estar enfrentando un verano desafiante.

Regístrese en Five Great Reads

Cada semana, nuestros editores seleccionan cinco de las lecturas más interesantes, entretenidas y reflexivas publicadas por Guardian Australia y nuestros colegas internacionales. Regístrese para recibirlo en su bandeja de entrada todos los sábados por la mañana

después de la promoción del boletín

En agosto, Aemo debe publicar una nueva evaluación de la confiabilidad esperada de la red durante la próxima década. Bien puede mostrar que se lograrán los estándares de confiabilidad.

A primera vista, eso suena como una buena noticia. Sin embargo, la forma en que se deriva la evaluación puede enmascarar el riesgo real durante los períodos de El Niño.

La evaluación combina una serie de escenarios, que se basan en diferentes pronósticos de la demanda de electricidad. Los escenarios basados ​​en condiciones climáticas promedio tienen el mayor peso.

Pero si llega un El Niño, este verano no será mediocre. Es probable que experimentemos condiciones muy cálidas y secas. Esto puede conducir a mayores demandas en el sistema de energía y una mayor probabilidad de apagones.

Esto no se reflejará correctamente en la evaluación. Por lo tanto, la red puede considerarse confiable a pesar de que los suministros de electricidad están bajo una presión inmensa.

Puede que encuentres todas estas noticias preocupantes. Pero existen medidas y tecnologías para ayudar a reducir los riesgos.

Existe un mecanismo que permite al operador del mercado asegurar reservas de energía de emergencia. Podría significar, por ejemplo, llamar a una gran planta industrial para que detenga las operaciones para reducir su uso de electricidad, o poner en marcha un generador diesel de reserva. El operador puede comenzar a adquirir estos meses antes de tiempo y, sin duda, estará monitoreando la situación de cerca.

En el mediano plazo, la adopción de los llamados "recursos energéticos de consumo", como las granjas solares en los techos y el almacenamiento en baterías a pequeña escala, parece prometedora. Estas tecnologías se encuentran en hogares y empresas. Pueden reducir la demanda en la red en las horas pico y, potencialmente, pueden construirse más rápido que los grandes proyectos.

A más largo plazo, necesitamos construir más "cosas". Esto incluye energía renovable y otros recursos "despachables", que pueden proporcionar energía cuando se necesita, así como más infraestructura de transmisión.

Varias medidas de financiación federal, el esquema de inversión en capacidad y "reconectar la nación", podrían ayudar a realizar estos proyectos.

Las plantas de carbón obsoletas están cerrando y, mientras permanecen abiertas, contribuyen a los desafíos de confiabilidad en el sistema energético. El cambio climático sin control también agregará una tensión considerable a través de los desastres naturales y el clima más extremo.

Lamentablemente, la inversión en tecnologías renovables y otras tecnologías de bajas emisiones ha sido más lenta de lo necesario. Esto ha frenado los esfuerzos de reducción de emisiones de Australia y plantea dudas sobre la confiabilidad de nuestros suministros de energía a medida que se avecina El Niño.

Dylan McConnell es investigador asociado senior, analista de sistemas de energía y energía renovable, UNSW Sydney. Iain MacGill es director adjunto, Colaboración en Mercados Ambientales y de Energía, y Profesor, Escuela de Ingeniería Eléctrica y Telecomunicaciones, UNSW Sydney. Este artículo fue publicado originalmente en la Conversación